La seule raison qui explique la situation géographique de Las Vegas est une source située au nord du centre-ville, à laquelle venaient se désaltérer les Indiens Paiutes lors de leurs migrations saisonnières. Elle fut redécouverte en 1829 par Rafael Rivera, éclaireur d'une expédition commerciale mexicaine. Bientôt le secteur fut baptisé las vegas (les prairies). Les voyageurs savaient pouvoir y trouver de l'eau potable et du fourrage pour leurs chevaux. Las Vegas devint une étape sur le Spanish Trail, l'itinéraire sud des émigrants en route pour la Californie. Vers 1850, les mormons bâtirent une petite mission et un fort. Le fort fut ensuite transformé en ranch, mais le secteur végéta jusqu'en 1902, époque à laquelle une grande partie du terrain fut vendu à une compagnie ferroviaire. L'actuel quartier du centre-ville fut divisé en lots à l'arrivée de la voie de chemin de fer. Mille deux cents parcelles furent vendues en une seule journée, le 15 mai 1905. Cette date est désormais fêtée pour commémorer la naissance de la ville.
Ville étape du chemin de fer, Las Vegas se dota d'ateliers de construction, d'une fabrique de glace et de quantité d'hôtels, de saloons et de maisons de jeu. La compagnie de chemin de fer licencia des centaines d'ouvriers au milieu des années 20, mais lorsque s'installa la Grande Dépression, la construction du gigantesque barrage Hoover Dam (baptisé à l'époque Boulder Dam), débutée en 1931, apporta un nouveau souffle à la ville ainsi que des ressources en eau et en électricité indispensables pour sa croissance à long terme.
Toujours en 1931, le Nevada légalisa le jeu et simplifia sa législation sur le divorce, ouvrant la voie à la construction sur le Strip du premier grand casino. Financé par des promoteurs de Los Angeles, l'El Rancho fut inauguré en 1941. La vague suivante d'investisseurs attira des membres de la pègre, eux aussi étrangers à la ville. En 1946, Bugsy Siegel fit bâtir le Flamingo qui donna le ton aux nouveaux casinos : d'immenses bâtiments au luxe tapageur proposant des spectacles somptueux pour appâter les gros joueurs.
Le clinquant qui alléchait les flambeurs séduisait également les petits joueurs. Ses spectacles bénéficiaient d'une audience toujours plus nombreuse parmi les habitants du Sud de la Californie tandis que l'amélioration des moyens de transport facilitait son accès depuis les autres régions du pays : Las Vegas devint une destination du tourisme de masse. Depuis ces dernières années, la ville oriente ses efforts en direction des familles à grand renfort de parcs d'attractions. Les hôtels rivalisent d'imagination offrant des éruptions volcaniques, des aquariums gigantesques et des reproductions miniatures des plus grandes villes du monde. Toutes ces installations ainsi que les dizaines de lacs artificiels aménagés dans les banlieues exercent une lourde pression sur les réserves en eau de la ville, pourtant ce problème ne semble aucunement freiner la surenchère des projets immobiliers.
